Los orígenes del monasterio se sitúan en el año 1150, cuando el conde Ramon Berenguer IV da al abad del monasterio de Fontfreda (Llenguadoc) los terrenos de l'Horta de Poblet para que fundara un cenobio bajo la regla del Císter. Pese a que la edificación actual se puede considerar básicamente gótica, se empezó a construir en época románica y todavía podemos ver muchos vestigios de este estilo.

Durante los siglos XII y XIII el monasterio fue creciendo y aumentando su poder en la zona. Pero sin duda el momento de mayor esplendor fue el comprendido entre los siglos XIV y XV. Son de este periodo las murallas que rodean el recinto. Estas fueron construidas en el año 1369 por órdenes del rey Pere III, durante la guerra con Pedro el Cruel de Castilla. Destaca la magnífica Puerta Real, flanqueada por dos torres.

Entramos al recinto amurallado por la Puerta de Prades, que da paso a una serie de edificios góticos de factura tardía. Accedemos al segundo recinto amurallado por la Puerta Dorada. A su lado encontramos la capilla de Sant Jordi, construida en el siglo XV en gótico flamígero.

Parece ser que la idea original era construir un monasterio de pequeñas dimensiones y modesto, pero el impulso real al cenobio hizo que se acabara convirtiendo en el gran monasterio que hoy conocemos. Las primeras dependencias se construyeron en el sector más oriental. Entre la torre de Sant Esteve y la de las armas se han encontrado restos de lo que seguramente fue el monasterio primitivo. Este recinto no se terminó de construir, por que al poco tiempo se inició la construcción del cenobio actual. De hecho, parte de estas construcciones se aprovecharon para construir otras nuevas encima en el siglo XIV.

Bajo el patio de las Casas Nuevas se encontró una pequeña nave del siglo XII, cubierta con una bóveda de cañón terminada de forma muy tosca. Se accedía a través de una puerta dovelada situada a levante. En el muro encontrado hay una ventana que ilumina la estancia gracias a un pozo que se hizo en los años 30. Algunas fuentes afirman que podría haber sido el primer refectorio. Posteriormente, cuando ya no se usaba, se hizo pasar el alcantarillado del monasterio por esta zona. En el muro sur podemos encontrar tres arcos de medio punto muy gruesos, que podrían formar parte del primitivo claustro. La construcción de la muralla del siglo XIV estropeó estas dependencias. Precisamente durante las excavaciones realizadas en esta zona se descubrió una puerta secreta de la muralla

Entre el año 1170 y el 1200 se empieza a edificar el monasterio real siguiendo el estilo cisterciense. La primera edificación que se construye es la enfermería. Actualmente ha perdido su cubierta y parte de sus muros. Este recinto es conocido como "juego de pelota". Era una nave rectangular cubierta con bóveda apuntada. La bóveda se derrumbó ya en el siglo XIV, cuando se construyó la escalera de la casa de los copistes, actual abadía. En lugar de rehacerla decidieron construir un nuevo edificio, el actual noviciado. Posteriormente la enfermería se trasladó al primer piso de las casas nuevas.

Al este de la enfermería encontramos la capilla de San Esteban. Fue utilizada como iglesia de la comunidad mientras no se construía el templo abacial y actualmente también se usa durante las horas en que las visitas turísticas impiden el culto en la iglesia. Está formada por una sola nave con bóveda apuntada. En el muro de levante se abrió un gran ventanal de medio punto. En el muro sur encontramos dos hornacinas destinadas a la credencia y una en el muro norte, dónde estaba el sagrario.

Se conserva en este templo una talla de la Virgen María con el Niño en el regazo de época románica.

El claustro se construyó unos años más tarde que la capilla. Es de finales del siglo XII y principios del XIII. Inicialmente estaba formado por arcos de medio punto con unas molduras, que se apoyaban en dobles columnas. Estas se sustituyeron por pilastras en el siglo XV por problemas de estabilidad, debido a las obras que se estaban haciendo en el piso superior. En los pilares de los ángulos y en uno de los lados todavía se pueden observar estas columnas.

Se cree que el abad Copons quiso construir un sobreclaustro, pero durante el siglo XV se modificó la idea inicial para edificar las dependencias de la enfermería

La capilla de Santa Caterina, situada cerca de la puerta Dorada, se empezó a construir en 1244 y se consagró el 20 de junio de 1250. Era la parroquia de las gentes que vivían alrededor del monasterio y realizaba hacía las funciones de capilla del hospital de los pobres. Es muy similar a la capilla de San Esteban. Tiene una sola nave rectangular, cubierta con una bóveda de cañón ligeramente apuntada, que arranca de una imposta. La puerta de acceso se encuentra en el muro de poniente, formada por un arco de medio punto, protegido por una arquivolta lisa, que se apoya en dos columnas. Estaba protegida por un pórtico, del que sólo se han conservado dos arcos apuntados. Actualmente se ha construido encima suyo parte del nuevo albergue.

Delante suyo se observan los restos, si bien en un estado de conservación lamentable, del antiguo palacio abacial, construido en estilo gótico.

El claustro, junto a la iglesia, era la dependencia más importante. El monasterio tiene tres. El principal tiene planta rectangular ligeramente irregular. Se comenzó a construir en el siglo XII.

La iglesia se empezó a construir en el siglo XII. Tiene planta de cruz latina y tres naves. La nave del lado sur tiene adosadas al muro siete capillas laterales. La nave central es más alta que las laterales y está cubierta con una bóveda de canón ligeramente apuntada. Está reforzada por arcos fajones que arrancan de semicolumnas adosadas a los pilares cruciformes. Les naves laterales estan cubiertas con bóvedas de crucería.